愛子さん：私たちがそれまで住んでいたところは本当に田舎で、コンビニもセイコーマートのみ、テレビのチャンネルも少なくて。最初に下川に来て嬉しかったのは、テレビのチャンネルが多いということと、近くの市に行けばいろんなコンビニがあるっていうことだったんです（笑）。子どもがいましたので、隣接している名寄市立病院の小児科が24時間体制なことなどは事前に調べていて、いろんな意味で安心して暮らせる街だなと感じていました。

実際に来てみてありがたかったのは、下川の人たちの「ウェルカム感」です。幼児センターに子どもを連れていくと、子どもだけでなくお母さんたちも「どこからきたの」と、どんどん話しかけてきてくれるんです。私は人見知りなのでそれが本当にありがたくて。「こういうイベントあるけど一緒に行かない？」といろんなところに誘ってくれて、そこに行くと「最近移住してきたんだって？」と、また別な方が声をかけてくれる。

下川に来てから2人目の娘を出産したのですが、入院中に夫の就農が予定通りに進まずに苦戦していていることを聞きました。今後どうしようかと悩んだときに、下川でできた友人たちの顔が次々と思い浮かんで「ここを離れたくない」と涙がぽろぽろとあふれてきたんです。

最初はコンビニや病院があるかどうかとか、テレビのチャンネルが多いかとかに目を向けていた私ですけど、1年いただけで「人」が、下川町で暮らしたい理由になったんですね。それから、お世話になっていた研修先の農家さんや役場の方がいろいろと手を尽くしてくれて、いまの場所で就農できました。

庸三さん：私がこの場所を選んだ理由の一つとして、暮らしやすさがあります。広い土地で放牧する方法をやってみたい想いがなかったわけではありませんが、それするとどうしても辺境の地になっちゃうんですよね。暮らし、経営、やりがい。これらをすり合わせて今のスタイルとなり、下川町で就農することにしました。気苦労もないですし、暮らしに困らない程度の稼ぎもある。

この、牛も自分も無理のないスタイルを継続していきたいです。 私みたいな経営の仕方もあれば、町内には放牧している酪農家さんもいらっしゃいます。ここでは、さまざまな酪農スタイルが可能だと思います。下川フィードサービスという共同で飼料を育てる企業は糞を堆肥にする事業もやっていますし、私のように飼料は購入して運営する方法もあります。下川は酪農関係の生態系は大きいほうです。

もし酪農をやってみたいなら、1‐2年ほど地域で研修を積んだりヘルパーを経験していろんなやり方を見たり、地域でいろんな方と知り合いになって始めるのがいいと思います。それに、下川はそのステップが踏めるようになっています。今後は、周りの土地も活用しながら、牛の環境整備を進めて、自分の子どもに自信をもって飲ませられる、きれいで安全な牛乳を搾っていきたいと思っています。