農業をやるために下川へ

絵を描くことは、子どものころから好きでした。生まれたのは大阪なんだけど祖父が大阪でチョコレートの工場を経営していて、そこで余った包装紙にいつも絵を描いたり、高校生のときも友達に頼まれて描いたりしていましたね。

北海道に来たのは、酪農を学びたかったから。酪農学園大学を卒業して、下川町に移住しました。当時の下川町の農家では「農家として育てられるものが何もない」と、よく聞かされました。たまたま僕はアンデス原産のトマトにあった水切りという、水を極力与えない方法でミニトマトとズッキーニを育てていました。

他の産地が出荷しないタイミングで売っていたから、高価で買取してもらえて。大阪の市場の仲買人に「ミニトマトがこんなに甘く美味しく作れるなら、アンデス地方が原産のフルーツトマトも育てられるかも」と教えてもらって。そのあとフルーツトマトを作り始めました。

ただ、農業だけを志していたわけではなくて、福祉の分野にも興味があって。住む場所に下川町を選んだのは、ちょうど大学を卒業するタイミングで僕の先輩に、隣の福祉施設の立ち上げに誘われたからでした。1983年から始まった、精神に障がいを持つ人たちのための日本で最初の施設です。

その誘いを受けて、福祉の側からではなく農業の視点から障がいのある方々を受け入れたいと考えて、お手伝いを始めました。立ち上げ時期をボランティアで手伝っていましたが、1997年からは社会福祉士と精神保健福祉士として、その施設で働き始めました。

農業も楽しかったけど、フルーツトマト作りは他の農家さんに任せて福祉の仕事に集中することにしました。障がいのある方々の相談を受けたり、一緒に畑作業をしたりするのは、とても勉強になりました。よく周りから「オープンマインドだね」と言われるんですが、その時の経験のおかげだと思っています。

ただ、キャリアを重ねると、なんとなく役職も固定されるし将来への想像がついてくる。50歳くらいから、仕事に追われつつも絵を描いていたんですが、好きなことに集中したいと思い、60歳になる前に退職しました。

人生のレールが見えたら新しいことをやろう

退職を機に、職業訓練校に通ってウェブデザインを学びました。2021年6月には個人事業主として独立して、チラシや本の表紙、ウェブサイトのデザインやイラストの仕事をしています。ときどき福祉施設の仕事も臨時で手伝っていますよ。福祉の仕事や利用者の方々のことは、今でも好きだから。

Text：Misaki Tachibana 　 Photo：Yujiro Tada