オープンしたのがコロナ禍だったにも関わらず、地域の人たちに支えられてなんとか軌道に乗せることができました。開業した当初は、応援する雰囲気があって良いスタートでしたが、もちろんずっと調子が良かったわけではありません。

子どもがいるのにドキドキするような手取りだったこともあります。でも3年目ぐらいから大口のお客さんが増えたり定期的に注文をくれるお客さんが出てきたりして。継続したからこそ得られた信頼もあったと思いますが、感謝してもしきれないぐらいです。

うちは紙のパッケージを使って、なるべく使い捨てプラスチックを使わないようにしています。だから容器を持って来てくれた人には割引をしていたんですが、脱プラを強く推奨していたわけでもありません。移住してきた人たちは、下川町が環境未来都市に選定されている背景を知っていたり、もともと環境問題に興味があったりする人が多かったから、パッケージを持参するスタイルにも協力的だろうとイメージしていました。

意外だったのは、おじいちゃんおばあちゃんの、もったいない精神の高さ。紙容器も、しっかりした作りのものを採用していたからか、一度使った容器を洗って乾かして、それを再利用しようと持って来てくれるんですよね。ものが少ない時代を知っている方々だからこそ持っている意識なのかなと思いました。

売上のほとんどが町内の人たちなのも、励みになりました。当初、町外に流れるお金をできるだけ町内で回したいという思いから惣菜屋を始めたから、その流れを作る一部にはなれたんじゃないかな。ただ、お店を継続するために大口のお客さんを優先して個人のお弁当を買いに来た人たちの対応に手が回らなくなって、お店を閉める日も増えました。基本的に、言われたことは断らないようにしていたんです。団体さん以外の個人のお客さんにたくさんお世話になっているから、無下にしたくないけどお店を開けるのがかなり不定期になってしまった。理解してもらえて成り立っている感じです。

事業を引き受けてすぐの頃に一度だけ、寮生を全員集めて話をしたことがありました。入居している子たちの中には、親や親戚がジャンプをやっていた影響を受けて頑張っている子も多いです。アスリートだから自主的に厳しめに体調管理をしている子もいます。たぶん、我慢することが美徳だと思っている子もいると思う。だけど「やりたくないことや、一人でどうしようもないことは相談していいし、無理にやらなくていい」と伝えたんです。「そんなこと言うなんて甘い」と感じる人もいるかもしれないけど、個人的には子どもたちに対して優しくありたいと思っています。優しくされたことのない人は、人に優しくできないと思っているから。僕自身が「親に優しく育てられたから他人にも優しくできるんだ」と感じているからかもしれません。

その日以降、全員の前で話すようなことはしていないですが、最近は僕のことを「啓太さん」って呼んでくれる子も出てきました。でもやっぱり一番嬉しいのは「ごはんが美味しい」って言ってもらえることかな。